Витративши енергію не в тому напрямку, Баєр більше не сприймає Степанова як "нового Холанда".
Влітку минулого року молодий український нападник "Баєра" Артем Степанов здійснив суттєвий прогрес у своїй кар'єрі. Після участі в командах U-17 та U-19 в регіональних німецьких змаганнях, уродженець Луцька перейшов на умовах оренди до "Нюрнберга". І справа не лише в тому, що 9-разовий чемпіон Німеччини, який наразі грає у Другій Бундеслізі, повірив у таланти українця. Головним є те, що в "Нюрнберзі" Степанов отримав довгоочікувану можливість продемонструвати свої здібності на рівні професійного футболу.
Серед юних футболістів Артем Степанов дійсно виділявся. І справа була не лише в його висоті (зараз український спортсмен має 192 сантиметри зросту), а й у його вражаючій грі. Він грав за команди різних вікових категорій, зокрема "Волині", "Шахтаря", а згодом перебрався до "Баєра" влітку 2022 року, після початку широкомасштабної війни між Росією та Україною. Його антропометричні дані, зовнішність та вражаюча кількість голів призвели до того, що деякі почали називати його "українським Холандом", що викликало у Артема як сміх, так і певне роздратування.
Утім, ЗМІ вміють не тільки видавати аванси, але й суворо запитувати за результат та вчинки. Навесні минулого року стало відомо про те, що Артем Степанов двічі відмовився від виклику у юнацьку збірну України, в якийсь момент взагалі поставивши під сумнів свої подальші перспективи виступів під синьо-жовтими прапорами. Сам футболіст та його представники спершу наполегливо спростовували чутки, але зрештою правда вилізла назовні - Степанов не побажав грати за збірну України U-20 через натягнуті, а то й зовсім конфліктні, стосунки із головним тренером цієї команди Дмитром Михайленком, а також низкою виконавців у колективі.
Така зухвала поведінка юного форварда викликала переважно вкрай негативну реакцію у вітчизняній експертній спільноті. Більшість фахівців однозначно давали зрозуміти - юнак дозволяє собі зайве, намагаючись диктувати власні умови УАФ замість того, аби просто спокійно робити свою роботу. Але як би там не було, а Степанов все ж таки досяг свого. Замість викликів до юнацької збірної України, куди він більш ніж підходив за віком, вже у вересні 2025-го форвард дебютував за молодіжну команду країни, із головним тренером якої, 50-річним іспанцем Унаї Мельгосою, мав декілька особистих розмов та налагоджені контакти.
У вересні здавалося, що для Степанова відкрилися всі можливості в його 18 років: він отримав шанс дебютувати у професійному футболі з "Нюрнбергом" та виступати за збірну України U-21, фактично "перестрибнувши" одну сходинку у структурі національних команд. Проте розвиток подій незабаром вказав на те, що свою енергію Артем, "конфліктуючи" з Михайленком та іншими незадоволеними представниками українського футболу, витратив безглуздо. Вже в жовтні головний тренер "Нюрнберга" Мірослав Клозе вперше висловив публічну критику на адресу українського новачка, від якого сподівалися на швидку адаптацію, значний прогрес та, звичайно, результативну гру.
У певний момент Степанов втратив місце у складі "Нюрнберга". Коли Клозе попросили прокоментувати цю ситуацію, він зазначив: "Ми вже не раз обговорювали це питання. Він розуміє, які рішення є правильними, а які - ні. Я повторюю: він ще молодий. Молоді футболісти часто сприймають все занадто легко, деякі вважають себе більш досвідченими, ніж є насправді. На мою думку, було б чесно вказати їм на це. Я розумію його реакцію і всі причини, які її викликають. Але в якийсь момент необхідно перезавантажитися і зосередитися на теперішньому. Адже гра триває. Скільки ще часу потрібно, щоб почати з чистого аркуша?"
Якби ці слова лунали від когось іншого, а не від Клозе, їх можна було б сприйняти з певним сумнівом. Проте, коли юного нападника розкритикував видатний представник того ж амплуа, який ще й є рекордсменом за кількістю голів у складі збірної Німеччини, а також найкращим бомбардиом у фіналах чемпіонатів світу, це безперечно варто взяти до уваги.
З кінця жовтня до завершення грудня Клозе продовжував давати Степанову шанси у складі основної команди. Проте українському нападнику не вдалося виправдати сподівання. В результаті, перед зимовою перервою у Другій Бундеслізі Артем зіграв 13 матчів (678 хвилин), в яких зміг лише один раз віддати результативну передачу. Якщо у "Баєрі" на рівні юнацьких команд та турнірів його показник очікуваних голів становив в середньому приблизно 0,6 - 0,85xG за гру, то у "Нюрнберзі" він швидко знизився до звичайних 0,19xG у рамках Другої Бундесліги.
Не дивно, що 20 січня, після того як Степанов знову не потрапив до складу "Нюрнберга", Клозе висловився наступним чином: "Артем просто не увійшов до команди. Я сказав йому: я надавав йому ігровий час і мав можливість спостерігати за його грою. Він повинен справлятися з конкуренцією. Мова йде про результат. Як тренер, я маю оцінювати те, що бачу, і приймати відповідні рішення".
Слова та вчинки Мірослава Клозе навряд чи можуть викликати бажання із ними сперечатися, якщо ми прагнемо до об'єктивності. Щось подібне усвідомили і у керівництві "Нюрнберга", і в "Баєрі", та й сам Степанов, вочевидь, також нарешті зрозумів, що яскравого та світлого майбутнього у команді Клозе він не матиме. Тому перед самісіньким закриттям січневого трансферного вікна Артем встиг узгодити питання дострокового розірвання оренди у "Нюрнберзі", а також переїзд до Нідерландів.
Новою командою талановитого українського футболіста став "Утрехт" — досить успішний клуб в рамках Ередивізі, який за останнє десятиліття продемонстрував хороші результати. Вони взяли Степанова в оренду до завершення сезону. Однак, що дійсно має велике значення у цій ситуації, так це те, що нідерландський клуб домовився з "Баєром" про включення в угоду опції викупу. Іншими словами, влітку "Утрехт" матиме можливість укласти повноцінний контракт зі Степановим, сплативши заздалегідь узгоджену суму компенсації.
Що це може означати? Перш за все, це свідчить про те, що у "Баєрі" втратили впевненість у можливостях Степанова стати "новим Холандом". Якби ситуація була іншою, керівництво леверкузенців ніколи не погодилося б на включення в орендний контракт з "Утрехтом" опції викупу. Коли клуб має надію та плани на молодого гравця, він не наважується на такі умови, відправляючи його лише для отримання досвіду в іншу команду. Це прості істини, які остаточно розвіяли ореол надзвичайно успішного вітчизняного таланту, що почав формуватися навколо Степанова.
З самого початку кар'єра Степанова, орієнтована на європейський футбол, справді справляла враження. Форвард зміг укласти угоду з одним з найсильніших клубів Німеччини, який згодом став чемпіоном Бундесліги у сезоні 2023/24, ввівши своє ім'я в історію як команда, що не зазнала жодної поразки протягом усього турніру. Однак, свій внесок у цей тріумф "фармацевтів" Степанов так і не зробив, і тепер, після невдачі в "Нюрнберзі", його перспективи в "Баєрі" виглядають досить невизначеними - головне, щоб не опинитися в "Утрехті" знову в незручній ситуації.
Власне, Степанову слід серйозно задуматися над останнім. Минулого року він справді витратив величезну кількість зусиль і енергії на заняття, які не мали бути в його пріоритетах. Так, йому надавали чималі аванси. Так, один з найпрестижніших клубів Німеччини обрав його. Так, преса охрестила його гучним прізвиськом. Так, у юнацькому футболі Артем демонстрував вражаючий талант та вміння забивати. Однак нічого з цього не надає йому морального права почуватися самовдоволеним. У професійному футболі Артем ще не досяг жодних значних успіхів, а його виступи з Михайленком, швидше за все, свідчать про певні помилки. Це те, чим молодий футболіст не повинен займатися.
Коли футболіст вже має певний статус, трофеї та визнання, він може почати здійснювати маніпуляції стосовно тренера, який йому не до вподоби. Подібні ситуації траплялися у футболі, і деяких фахівців звільняли через примхи зіркових гравців. Однак, варто зазначити, що ці зірки мають значний авторитет, а ким був Степанов у той час, коли відмовлявся приїжджати до юнацької збірної України? Екс-фулбек "синьо-жовтих" Артем Федецький на одному з інтерв'ю дав вельми доречну та змістовну відповідь на подібні питання...
Як би там не було, а все, що нині відбувається довкола Артема Степанова - це величезний досвід для футболіста. Звичайно ж, краще йому було робити висновки на чужих помилках, уникаючи скандалів та нагнітань у пресі, але... Сталося вже так, як сталося. Зараз Степанов уже нічого не може змінити в минулому, проте у нього ще є усі можливості, аби зробити світлим своє майбутнє. Потрібно просто перегорнути сторінку, забути про усе, що було раніше, й постаратися заграти в "Утрехті" десь так, як від Артема чекали ще у "Нюрнберзі". Зрештою, погані дні бувають у всіх, головне - щоб гарних в результаті виявлялося у рази більше. Ось тоді точно ніхто не скаже, що все було дарма...
